江泽民同志在2000年6月视察西北地区的讲话中指出：“创新是一个民族的灵魂，是一个国家兴旺发达的不竭动力，也是一个政党永葆生机的源泉……现在，面对国际国内的新情况新问题，我们必须坚持以马列主义、毛泽东思想、邓小平理论为指导，坚持党的一切从实际出发、解放思想、实事求是的思想路线，紧跟时代发展的潮流，不断研究新情况，解决新问题，形成新认识，开辟新境界。”“我们进行理论创新，就是要使我们党的基本理论在继承的基础上不断吸取新的实践经验、新的思想而向前发展。”江泽民同志关于理论创新的重要论述，既是向全党提出的新要求，也是对90年代党中央领导集体理论创新实践基本经验的科学总结。
以江泽民同志为核心的党中央的一个重大贡献，就是系统概括了邓小平理论的科学体系，将邓小平理论确定为党的指导思想；同时提出，坚持邓小平理论，在实践中继续丰富和创造性地发展这个理论，是党中央领导集体和全党同志的庄严历史责任。以江泽民同志为核心的党中央领导集体，面对90年代以来国际国内出现的新环境、新情况、新问题、新形势，面对世纪之交机遇与挑战并存，国际竞争愈益激烈，国内改革进入攻坚阶段的复杂局势，敏锐地把握世界大势和时代要求，在邓小平理论的指导下，在实践中不断探索，不断开拓，根据新的实践和新的经验不断进行理论思考和理论创新，形成了新的理论思维和理论认识，提出了一系列时代色彩鲜明的新的思想和理论观点，开拓了马克思主义与中国实际相结合的新境界。
以江泽民同志为核心的党中央第三代领导集体理论创新的出发点，是国内外形势的新变化和时代的新要求，是以我国改革开放和现代化建设的实际问题、以我们正在做的事情为中心，着眼于马克思主义理论的应用，着眼于对实际问题的理论思考，着眼于新的实践与新的发展。如果说80年代我们党所面临的主要问题是破除“左”的思想束缚，重新认识什么是社会主义、怎样建设社会主义这个基本理论问题；那么，90年代面临的主要问题则是如何在世纪之交的机遇和挑战面前，跟上时代的潮流，把建设有中国特色社会主义伟大事业全面推向21世纪，实现中华民族伟大复兴。这是党和国家的政治大局。以江泽民同志为核心的党中央第三代领导集体的理论创新，主要是围绕着这个大局而展开的。围绕这个问题，以江泽民同志为核心的党中央第三代领导集体确立了社会主义市场经济的改革目标和基本框架，第一次较为系统地形成了社会主义市场经济理论；坚持发展是硬道理的思想，明确提出实现经济增长方式的根本性转变的经济发展模式和“可持续发展战略”、“科教兴国战略”、“西部大开发战略”三大战略；提出了“依法治国”和“以德治国”两大治国方略；提出了现代化建设的一系列重要方针政策，以及正确处理社会主义现代化建设中的十二大关系，进一步深化了对有中国特色社会主义建设规律的认识；完整地制定了社会主义初级阶段的基本纲领；全面推进党的建设的新的伟大工程，提出了“三个代表”的重要思想，等等。
在走向新世纪，世界面临大转折的新的历史条件下，要解决好抓住机遇，迎接挑战，完成新世纪社会主义现代化建设的伟大任务，中国共产党担负着光荣的领导责任。正如江泽民同志多次指出的，要把有中国特色社会主义事业全面推向21世纪，关键在于坚持、加强和改善党的领导，关键在于搞好党的自身建设。正是基于这样的思考，江泽民总书记创造性地提出了“三个代表”的重要思想。他指出：“总结我们党七十多年的历史，可以得出一个重要的结论，这就是，我们党所以赢得人民的拥护，是因为我们党作为工人阶级的先锋队，在革命、建设、改革的各个历史时期，总是代表着中国先进社会生产力的发展要求，代表着中国先进文化的前进方向，代表着最广大人民的根本利益，并通过制定正确的路线、方针、政策，为实现国家和人民的根本利益而不懈奋斗。在新的历史条件下，我们党如何更好地代表中国先进社会生产力的发展要求，更好地代表中国先进文化的前进方向，更好地代表中国人民的根本利益，要紧密结合国内外形势的变化，紧密结合我国社会生产力的最新发展和经济体制的深刻变革的实际，紧密结合人民群众对物质文化生活提出的新的发展要求，紧密结合我们党员干部队伍发生的重大变化，来深入思考这个重大问题。”江泽民同志关于“三个代表”的重要思想，站在世纪之交的时代高度，总结我们党近80年的历史经验，联系当前我国改革开放的新形势以及党面临的新任务，从根本上回答了在充满挑战和希望的21世纪，我们党把自己建设成为一个什么样的党和怎样建设党的问题。“三个代表”思想把党的性质、宗旨和根本任务同社会发展的客观规律，同人民群众的历史作用紧密联系起来，从社会发展规律和无产阶级政党的根本性质的高度，揭示了党的先进性及其内涵，说明了只有正确把握生产力与生产关系的矛盾运动，坚持代表中国先进生产力的发展要求；正确把握物质与精神的辩证关系，坚持代表中国先进文化的前进方向；正确把握党与人民群众的血肉联系，坚持代表中国最广大人民的根本利益，党才能始终走在时代的前列，才能真正保持先锋队的性质。党的性质、宗旨和根本任务最集中地体现在“三个代表”上。“三个代表”是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。党的建设的主要目标是体现时代要求，始终保持党的先进性和代表性，全面提高领导水平和执政水平。在今天，就是要把党的建设同当今世界生产力和人类文明进步的发展方向联系起来，同党在社会主义初级阶段承担的历史任务联系起来，同中华民族在21世纪实现现代化的奋斗目标、实现中华民族伟大复兴联系起来。“三个代表”思想对马克思主义的建党学说进行了新的提炼和升华，为在新的世纪全面加强党的建设和争取党的事业的更大发展指明了方向，为保持党的先进性、保证党始终走在时代前列奠定了重要的思想理论基础。
